過去、兵庫県で販売されていたと言われていた都市伝説のコーラが実存していた証拠が発見される

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■きっかけは「大人のクラブ活動」
０５年のことだった。田中さんは当時の加古川市長からの依頼で、同市の魅力を伝える本の編集を手掛けることになり、旧知の衣笠さんに声をかけた。
住職や会社経営者ら１０人による編集委員会の会議は、いつも和気あいあいとしていた。メンバーは、それを「大人のクラブ活動」と呼んだ。
「カコ・コーラ、知っとるけ？」
衣笠さんが言い出した。加古川東高校（同市加古川町粟津）に通っていた頃、校内の自動販売機で売っていたという。衣笠さんは、１人で調べ始めた。
衣笠さんは、自身が通学していた１９７０年代の卒業生に聞き回ったが、有力な情報はなかった。
２００６年に刊行した「新・かこがわ事典」では、カコ・コーラに１ページを割いた。手掛かりはあったが、詳しくは分からなかったという内容だった。
１０年には、続編となるムック本「かこ・スタイル」を発行。衣笠さんはカコ・コーラを知っている人を見つけ、製造していたかもしれない飲料工場にもたどりついた。しかし関係者がよく覚えておらず、調査はそこで止まった。

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■「証拠」がない
「カコ・コーラを引き継いで調べたい」
１４年秋、さらなる続編「かこ・スタイル２」の編集会議で、若松千恵子さん（５８）が言った。若松さんは、かこがわ検定上級合格者でつくる「かこがわ人の会」に所属し、編集委員会では田中さんのチームに入った。「かこ・スタイル」の衣笠さんの記事を読み、興味を抱いていた。
若松さんは自動車修理会社を営む知人から、取引のあった加古川市内の飲料工場で、カコ・コーラを見たことがあるとの証言を得た。
その工場である「新興鉱泉所」（同市加古川町平野）は、既に稼働していなかったが、同じ敷地で「新興酒店」が営業を続けていた。
店主の高見洋子さん（８０）への聞き取りで、新興鉱泉所を営んでいた夫の弘さん（故人）がカコ・コーラを考案し、洋子さんも製造を手伝っていたことが判明。しかし、クレームを受けて製造を中止した際、瓶やロゴ印刷用の型などを全て廃棄していた。
カコ・コーラの存在は、ほぼ裏付けられたが、「証拠」がなかった。
若松さんは洋子さんから家族アルバムを借り、写真に瓶が写り込んでいないかくまなく調べた。しかし、どの写真にも見当たらなかった。
新興酒店での話をまとめたカコ・コーラの記事は、１５年に発行された「かこ・スタイル２」に掲載された。
その後、なかなか進展がなかったところ、予期せぬ訃報が届く。
１９年６月、衣笠さんが急死した。
田中さんは「直前までメールをやり取りしていた。連絡を受けた時は信じられなかった」。衣笠さんとともに活動をしてきた人たちは、ぼうぜんとなった。

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■「僕、持ってますよ」
「探し物は、探すのを止めると見つかる」という格言がある。
調査が暗礁に乗り上げ、誰もがほとんど諦めていた頃、瓶は見つかった。
２１年１月。田中さんが、地域づくりの市民グループ「パクパクパーク」に招かれ、加古川市加古川町のコミュニティースペースで、地元の歴史などを話した時のことだった。
会場では、地元の高校生がカコ・コーラについて調べた動画を上映していた。
「この瓶、衣さんが探しててなぁ」
田中さんが、同グループの藤輪友宏さん（４９）に何げなく言うと、「僕、持ってますよ」と返された。
思わず、「えー！」と声が出た。
藤輪さんの知人が、自宅の建て替え時に家財道具を整理していた際に見つけたという。知人は藤輪さんが地域活動をしているのを知っており、「珍しい瓶が見つかった」と連絡した。それがカコ・コーラだった。藤輪さんは瓶を譲り受けていた。
後日、田中さんが瓶を見せてもらうと、「Ｋａｋｏ　Ｃｏｌａ」のプリント跡があった。衣笠さんを含め、みんな「Ｃａｃｏ　Ｃｏｌａ」だと思い込んでいた。
電話で知らせを受けた若松さんも、「えー！　うそー！」と驚いた。
衣笠さんが探し始めてから、１６年がたっていた。

■墓前で報告へ
田中さんは、一つ年上の衣笠さんと加古川青年会議所で知り合い、４０年来の付き合いだったという。かつて田中さんの自宅で、ほぼ毎月開いていたＮＰＯ法人の理事会には、副理事の衣笠さんも参加していた。
長時間の会議は、最後は宴会になり、よく深夜まで話し込んだ。法人運営の真面目な話だけでなく、身の回りの「おもろいこと」など、話題は多彩だった。
「カコ・コーラの新しい情報が入るたび、衣さんはうれしそうだった。衣さんが健在なら、この瓶だけで、おいしい芋焼酎を何杯も飲んだでしょうね」
田中さんは瓶を手に、懐かしそうにほほ笑んだ。４月２１日には衣笠さんの遺族に瓶を預けた。墓前で報告してもらうことにしている。

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